Nevera sin luz: 4 horas y qué recongelar o desechar

Durante un apagón, un refrigerador con la puerta cerrada conserva el frío durante unas 4 horas. Un congelador lleno lo conserva durante unas 48 horas y uno a medio llenar, durante unas 24 horas. La decisión de volver a congelar o desechar los alimentos depende de su temperatura y su estado de descongelación.

Las principales cifras de conservación se basan en la tabla de FoodSafety.gov revisada el 8 de agosto de 2024.

Comparación de los tiempos de conservación en refrigeradores y congeladores durante un apagón

Los tiempos de conservación del frío son estimaciones que presuponen que los alimentos estaban a la temperatura adecuada antes del apagón. También requieren mantener las puertas cerradas. Estas cifras no garantizan la seguridad de todos los alimentos durante esos períodos.

Al abrir la puerta, se escapa el aire frío. Durante un apagón, el aparato no puede usar electricidad para reponer ese frío. Los alimentos congelados y las botellas de agua congelada ayudan a ralentizar el aumento de la temperatura interior. Las condiciones de estos tiempos de conservación se especifican en la guía de FoodSafety.gov sobre apagones.

Diferencia entre las 4 horas de refrigeración y las 2 horas de exposición a temperaturas elevadas

Las 4 horas son el tiempo transcurrido desde el inicio del apagón; las 2 horas son el tiempo durante el cual los alimentos han permanecido a una temperatura elevada. La guía de FoodSafety.gov para desastres establece que deben desecharse los alimentos que hayan estado a más de 4°C durante al menos 2 horas. Este criterio se aplica a alimentos de alto riesgo, como carne, pescado, huevos y sobras.

Esto no significa que puedan añadirse otras 2 horas después de las 4 horas de apagón. Si la refrigeración se ha interrumpido durante al menos 4 horas y no hay registros de temperatura, deben desecharse los alimentos de alto riesgo. Si se han mantenido fríos de forma continua con hielo, hay que comprobar la temperatura real de conservación. Los valores en grados Celsius siguen la guía de FoodSafety.gov para desastres.

Criterios de conservación y descarte según el tipo de alimento

No solo la carne y los lácteos pueden requerir descarte: también el arroz cocido y las verduras cortadas. La siguiente tabla clasifica los alimentos refrigerados que han superado los límites de temperatura y tiempo por una pérdida de refrigeración. La exposición a inundaciones o la contaminación por jugos de carne requieren una evaluación aparte.

La decisión sobre los quesos varía según su tipo y su forma de procesamiento. Los quesos rallados o cortados en trozos pequeños no se evalúan con el mismo criterio que los quesos duros en bloque. La tabla de FoodSafety.gov para evaluar cada alimento distingue los productos en detalle.

Resumen por condiciones: cuándo pueden volver a congelarse los alimentos

La decisión de volver a congelar no depende únicamente de si el alimento se ha descongelado. En algunos casos es posible si quedan cristales de hielo o la temperatura es de 4°C o menos. Se exceptúan los productos con criterios específicos, como el helado.

Que un alimento pueda volver a congelarse no significa que conserve su calidad original. La pérdida de humedad durante la descongelación puede alterar su textura. USDA distingue entre la posibilidad de volver a congelar alimentos descongelados en el refrigerador y la pérdida de calidad. El fundamento se presenta en la guía de USDA sobre congelación y seguridad alimentaria.

Comparación de la recongelación según el método habitual de descongelación

Descongelar a una temperatura de refrigeración adecuada no equivale a dejar los alimentos a temperatura ambiente. Los alimentos descongelados en agua fría o en el microondas deben cocinarse antes de volver a congelarse. Esta regla no significa que cocinar permita recuperar la seguridad de alimentos que se han dejado en condiciones inadecuadas.

Las condiciones de cada método siguen la guía de USDA sobre descongelación segura.

Ejemplos de evaluación cuando el apagón dura 2~3 horas

Un apagón de 2~3 horas, por sí solo, no justifica desechar todos los alimentos congelados. Si la puerta permaneció cerrada, ese período es inferior al tiempo habitual estimado de conservación del frío del congelador. Sin embargo, la evaluación depende de la temperatura anterior al apagón y del estado de descongelación de cada alimento.

Estos ejemplos aplican los criterios de conservación a distintas situaciones. No son resultados de experimentos medidos en hogares reales. Aunque el apagón dure lo mismo, las temperaturas a las que estuvieron expuestos los alimentos pueden ser distintas.

Historial de temperatura de los alimentos que vuelven a enfriarse tras restablecerse la electricidad

Una temperatura medida bastante tiempo después de restablecerse la electricidad no demuestra el estado de los alimentos durante el apagón. Los alimentos pueden volver a enfriarse cuando regresa la electricidad. Por eso, hay que distinguir entre comprobarlos inmediatamente después del restablecimiento y hacerlo más tarde.

Esta distinción se deduce de que los organismos exigen comprobar la temperatura cuando se restablece la electricidad. Si se ha confirmado que los alimentos estuvieron calientes durante mucho tiempo, su temperatura actual no invalida ese hecho. Los cristales de hielo que vuelvan a formarse tampoco revierten una conservación inadecuada anterior.

Los siguientes registros ayudan a tomar una decisión.

• Hora de inicio del apagón y hora de restablecimiento de la electricidad
• Temperatura de los alimentos comprobada inmediatamente después del restablecimiento
• Cristales de hielo que quedaban en el momento de la comprobación
• Momento en que se trasladaron a una nevera portátil y condiciones de conservación del frío
• Si la puerta permaneció abierta mucho tiempo o se dejaron alimentos fuera

Evaluar la exposición a inundaciones y la contaminación por jugos de carne antes que el tiempo

Los alimentos contaminados por una inundación no pueden consumirse aunque se hayan mantenido fríos. El contacto de los jugos de carne cruda con otros alimentos también constituye una contaminación independiente. La tabla de tiempos de conservación del frío no elimina estas contaminaciones.

La excepción para las conservas enlatadas no se aplica a los recipientes comunes para guardar comida. Si el propio refrigerador ha quedado inundado, el aparato y sus superficies interiores también presentan problemas. Los criterios de tratamiento según el envase aparecen en la guía de FDA sobre seguridad alimentaria después de tormentas e inundaciones.

Preparación antes de un apagón y pasos para usar una nevera portátil

Los termómetros y los acumuladores de frío congelados de antemano ayudan tanto a conservar el frío como a evaluar después la situación. La temperatura habitual del refrigerador debe ser de 4°C o menos. La temperatura habitual de conservación del congelador debe ser de -18°C o menos.

1. Colocar termómetros interiores en el refrigerador y el congelador.
2. Congelar de antemano acumuladores de frío y recipientes aptos para congelación llenos de agua.
3. Agrupar los alimentos congelados y colocar botellas de agua congelada en los espacios vacíos.
4. Congelar antes del apagón la carne refrigerada y otros alimentos que no vayan a consumirse de inmediato.
5. Preparar una nevera portátil y hielo si se prevé un apagón prolongado.
6. Trasladar los alimentos a la nevera portátil antes de que se calienten.
7. Mantener también los alimentos de la nevera portátil a 4°C o menos.

El simple hecho de introducir los alimentos en una nevera portátil no demuestra que se haya conservado el frío. Si el hielo se derrite, hace falta una fuente adicional de frío. Estos preparativos se han recopilado a partir de la guía de FDA para prepararse ante apagones.

Errores frecuentes: evaluar la seguridad por el olor, la cocción o la fecha de caducidad

Un olor normal no permite determinar que un alimento sea seguro. Probar una pequeña cantidad tampoco es un método para comprobar su seguridad. «Food Safety During Power Outage», de FoodSafety.gov, indica lo siguiente.

Nunca pruebe un alimento para determinar si es seguro.

• Lo como porque huele bien: el olor no permite descartar el riesgo de microorganismos patógenos.
• Lo guardo porque basta con hervirlo: los alimentos cuya refrigeración ha sido inadecuada pueden causar enfermedades incluso después de cocinarlos bien.
• Lo como porque aún no ha caducado: primero hay que comprobar si se respetaron las condiciones de conservación indicadas.
• Lo tiro todo si se ha descongelado una vez: algunos productos pueden volver a congelarse si se confirma que se mantuvieron a baja temperatura.
• Todos los alimentos congelados son seguros antes de las 48 horas: esa cifra es una estimación para un congelador lleno con la puerta cerrada.

FDA también explica que calentar los alimentos, por sí solo, no compensa una conservación inadecuada. Tampoco debe suponerse que todos los alimentos del refrigerador están en el mismo estado. La decisión final debe tomarse para cada alimento.

Preguntas frecuentes

Para evaluar los alimentos durante un apagón hay que considerar conjuntamente el tiempo, la temperatura y el tipo de producto. Los criterios del refrigerador y del congelador no son intercambiables. Las siguientes preguntas reúnen condiciones que suelen confundirse al tomar decisiones.

¿Se puede consumir leche refrigerada después de 3 horas de apagón?

Si estaba correctamente refrigerada antes del apagón y la puerta permaneció cerrada, está dentro del período habitual de conservación del frío. Esa condición no se aplica si se sacó la leche y se dejó fuera. Si se ha comprobado un aumento de temperatura, hay que evaluar por separado el tiempo de exposición.

¿Por qué se reduce el tiempo si el congelador está a medio llenar?

Si hay menos contenido congelado, disminuye la cantidad de fuentes de frío que ralentizan el aumento de temperatura. La estimación oficial de conservación del frío para un congelador a medio llenar es de unas 24 horas. Para uno lleno, es de unas 48 horas.

¿Puede volver a congelarse la carne aunque se haya descongelado por completo?

En algunos casos puede volver a congelarse si se ha mantenido continuamente a 4°C o menos. El hecho de que esté fría ahora no permite asegurar cuál fue su temperatura anterior. La pérdida de humedad puede alterar su calidad.

¿El helado está bien si aún le queda hielo?

Al helado no se le aplican las reglas generales de recongelación. La tabla de FoodSafety.gov clasifica el helado en proceso de descongelación entre los productos que deben desecharse. El yogur congelado pertenece a la misma categoría.

¿Hay que tirar todos los alimentos del refrigerador?

No todos los alimentos tienen los mismos criterios de descarte. La mantequilla y las frutas enteras, entre otros, se incluyen entre los productos que pueden conservarse. Esta excepción no puede aplicarse si hay exposición a inundaciones u otra contaminación.

¿Puedo comprobar la temperatura con la mano si no tengo termómetro?

La sensación de frío en la mano no sustituye una medición real de temperatura. En los alimentos congelados pueden comprobarse los cristales de hielo restantes en cada envase. Si no hay pruebas que permitan confirmar la seguridad de los alimentos de alto riesgo, deben desecharse.

¿Hay que desecharlos aunque no hayan caducado?

Si no se han respetado las condiciones de conservación, la fecha de caducidad por sí sola no permite determinar su seguridad. Primero deben aplicarse los límites de exposición a temperaturas durante el apagón. También hay que comprobar por separado si el envase está abierto y si existe contaminación.

¿Se conserva el frío dejando los alimentos en el balcón o al aire libre?

El exterior no es un espacio de refrigeración estable debido a los cambios de temperatura y la contaminación. Incluso en días fríos, la luz solar puede descongelar los alimentos. Es más adecuado conservarlos en una nevera portátil con hielo y termómetro.