Síntomas y diagnóstico del cáncer oral: la alerta de una llaga que no cura

Que aparezca una llaga en la boca no significa que, en la mayoría de los casos, se trate de cáncer oral. Las aftas comunes o las heridas traumáticas suelen mejorar espontáneamente, pero las lesiones que no se curan durante cierto tiempo o que aumentan progresivamente de tamaño requieren una evaluación médica. En particular, el cáncer oral puede no causar un dolor evidente en sus primeras etapas, por lo que es importante observar la duración y el patrón de los cambios más que la intensidad de los síntomas.

Este artículo no es un recurso para autodiagnosticarse. Si presenta una lesión persistente, sangrado, dificultad para tragar o un bulto en el cuello, debe someterse a una evaluación médica.

Qué es el cáncer oral

El cáncer oral es un tumor maligno que aparece en los labios y los tejidos del interior de la boca. La mayoría de los cánceres orales son carcinomas de células escamosas, que se originan en las células escamosas que forman la mucosa.

Principales zonas incluidas en la cavidad oral

• Parte interior de los labios y mucosa de las mejillas
• Aproximadamente los dos tercios anteriores de la lengua
• Suelo de la boca, debajo de la lengua
• Encías superiores e inferiores y mucosa alveolar
• Paladar duro
• Zona del trígono retromolar, detrás de las muelas del juicio

La base de la lengua, las amígdalas y el paladar blando pertenecen generalmente a la orofaringe, no a la cavidad oral. Por lo tanto, el cáncer de amígdalas y el cáncer de la base de la lengua se clasifican como cáncer orofaríngeo y no como cáncer oral. El cáncer de las glándulas salivales también puede detectarse dentro de la boca según el lugar donde se origine, pero se considera un grupo de tumores independiente.

Diferencias entre la estomatitis y las lesiones sospechosas de cáncer oral

No es posible distinguir perfectamente una estomatitis benigna de un cáncer solo por su apariencia. La siguiente tabla ofrece criterios orientativos para determinar la necesidad de atención médica; el diagnóstico definitivo se realiza mediante la exploración clínica y una biopsia.

El llamado «criterio de las 2 semanas» no es una regla que confirme el cáncer, sino un criterio de seguridad para no retrasar la revisión médica. Si la herida persiste durante al menos 2 semanas, solicite una cita; si no se cura durante al menos 3 semanas, es recomendable que se someta obligatoriamente a una evaluación. Si el sangrado no se detiene o aparecen problemas para respirar o tragar, debe recibir atención médica con rapidez independientemente del tiempo transcurrido.

Señales de alarma que no deben pasarse por alto

Los siguientes síntomas no siempre significan que haya cáncer, pero deben evaluarse si persisten o empeoran.

• Úlcera en los labios o dentro de la boca que no cicatriza durante al menos 2 semanas
• Mancha blanca que no desaparece al frotarla o mancha de color rojo intenso
• Bulto duro palpable en la boca, la lengua o las encías
• Sangrado recurrente sin una causa concreta
• Disminución o pérdida de sensibilidad en la lengua o los labios
• Cambios al masticar, tragar, hablar o mover la lengua
• Dolor persistente que se irradia hacia un oído
• Cambio por el que una dentadura postiza que antes encajaba bien se vuelve incómoda de repente
• Movilidad dental difícil de explicar o falta de cicatrización en el lugar de una extracción
• Bulto nuevo palpable debajo de la mandíbula o en el cuello
• Pérdida de peso sin causa conocida

El mal aliento puede deberse a numerosas causas, como la higiene oral, las enfermedades periodontales o los trastornos de las amígdalas, por lo que no permite determinar por sí solo la presencia de cáncer oral. Por el contrario, el cáncer oral en sus primeras etapas puede no causar dolor.

¿Todas las manchas blancas y rojas son cáncer?

No. La leucoplasia es un término clínico que describe una lesión blanca que no desaparece al limpiarla, mientras que la eritroplasia se refiere a una lesión claramente roja. También pueden deberse a otras causas, como infecciones, fricción o inflamación.

Sin embargo, algunas lesiones pueden contener displasia epitelial, que es un cambio precanceroso, o cáncer. El personal médico comprueba la ubicación, el tamaño, la consistencia al tacto y los factores de riesgo de la lesión, y realiza una biopsia cuando es necesario. No debe concluirse que una lesión es benigna o maligna basándose únicamente en el color observado.

Principales factores de riesgo

1. Tabaco y otros productos de tabaco

Los productos de tabaco, incluidos los cigarrillos, puros, pipas y tabaco sin humo, son un importante factor de riesgo del cáncer oral. Esto se debe a la exposición repetida de la mucosa oral y faríngea al humo del tabaco y a las sustancias cancerígenas de estos productos.

2. Consumo excesivo de alcohol

El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer oral. Cuando el tabaquismo y el consumo de alcohol se mantienen conjuntamente, el riesgo aumenta mucho más que cuando solo está presente uno de ellos. La cantidad total de alcohol consumida y el patrón de consumo son más importantes que el tipo de bebida.

3. Infección por HPV

El virus del papiloma humano de alto riesgo, especialmente el HPV 16, está relacionado con algunos cánceres de cabeza y cuello. Sin embargo, la asociación con el HPV es especialmente clara en el cáncer orofaríngeo que aparece en la base de la lengua y las amígdalas, y debe diferenciarse del cáncer oral típico que se desarrolla en la parte anterior de la boca.

4. Betel y mezclas para masticar

El hábito de masticar betel o nuez de areca, así como mezclas que los contienen, aumenta el riesgo de cáncer oral. Es un factor de riesgo especialmente importante en algunas regiones de Asia y el Pacífico.

5. Exposición de los labios a la radiación ultravioleta

El trabajo o las actividades al aire libre que implican una exposición prolongada a la radiación ultravioleta pueden estar relacionados con el riesgo de cáncer de labio, especialmente del labio inferior.

6. Edad y antecedentes médicos

El cáncer oral es más común entre las personas de mediana edad y de edad avanzada, pero también puede aparecer en personas jóvenes. Quienes hayan tenido previamente cáncer de cabeza y cuello o tengan la función inmunitaria debilitada deben cumplir el seguimiento establecido por el personal médico.

¿La irritación crónica es una causa directa?

Las dentaduras postizas que no encajan bien, los dientes afilados y el hábito de morderse repetidamente la mejilla o la lengua pueden causar úlceras e inflamación. Sin embargo, no hay pruebas suficientes para concluir que estos estímulos físicos por sí solos causen cáncer oral. Lo importante es someterse a una evaluación, incluida una biopsia, si la lesión no se cura después de corregir la causa de la irritación.

Cómo se diagnostica el cáncer oral

1. Revisión de los antecedentes y exploración de la boca y el cuello

El personal médico comprueba cuándo comenzaron los síntomas, el consumo de tabaco y alcohol, los cambios de peso, el dolor y los problemas para tragar. Mediante iluminación y un espejo, examina los labios, las mejillas, las encías, los laterales y la parte inferior de la lengua, el suelo de la boca y el paladar, y palpa posibles bultos dentro de la boca y en el cuello.

2. Biopsia

Para confirmar el diagnóstico de cáncer es necesario extraer tejido sospechoso y examinarlo al microscopio mediante una biopsia. Las pruebas que recogen células con un cepillo o las pruebas complementarias que utilizan luz pueden ayudar en la evaluación, pero por lo general no sustituyen la biopsia de una lesión sospechosa.

3. Pruebas de imagen y determinación del estadio

Una vez confirmado el cáncer, pueden realizarse, según las circunstancias, pruebas como CT, MRI, ecografía y PET-CT para determinar la profundidad del tumor, la invasión de los tejidos circundantes, la afectación de los ganglios linfáticos del cuello y las metástasis a distancia. El estadio se determina considerando conjuntamente el tamaño y la profundidad de invasión del tumor, las metástasis ganglionares y las metástasis a distancia.

Cómo se decide el tratamiento

El tratamiento se planifica conjuntamente entre especialistas en cirugía de cabeza y cuello, oncología radioterápica, oncología médica, odontología, cirugía reconstructiva y rehabilitación, entre otros, teniendo en cuenta la ubicación y el estadio del tumor, la posibilidad de extirparlo, los resultados anatomopatológicos, el estado general del paciente y la posibilidad de preservar las funciones.

Durante la cirugía se obtiene un margen de resección que incluye tejido normal, pero no se aplica el mismo margen de 1 a 1,5 cm a todos los pacientes. La extensión necesaria varía según la ubicación y la profundidad de invasión del tumor, su relación con estructuras importantes y los resultados del examen anatomopatológico durante y después de la cirugía.

Cirugía reconstructiva después de la resección

Las lesiones pequeñas pueden recuperarse mediante una sutura sencilla o cicatrización espontánea. Si el defecto es grande, se necesita una reconstrucción para preservar el habla, la masticación, la deglución y la forma del rostro.

Métodos reconstructivos representativos

• Colgajo libre de antebrazo: utiliza la piel fina y flexible y los vasos sanguíneos de la cara interna de la muñeca para reconstruir tejidos blandos como la lengua o el suelo de la boca.
• Colgajo anterolateral de muslo: utiliza piel y tejidos blandos del muslo y se emplea para cubrir defectos relativamente grandes.
• Colgajo libre de peroné: se traslada una parte del peroné junto con vasos sanguíneos y tejidos blandos para reconstruir la mandíbula.
• Colgajo local o pediculado: según la ubicación y el tamaño del defecto, se desplaza un tejido cercano o un tejido que conserva su conexión vascular.

En la cirugía con colgajo libre se utiliza un microscopio para conectar los pequeños vasos sanguíneos del tejido trasladado con los vasos del cuello. Cuando sea necesario, pueden emplearse tecnologías como la planificación quirúrgica virtual basada en CT, las guías de corte y las placas metálicas personalizadas para el paciente, aunque no son necesarias para todos los pacientes.

Rehabilitación y atención a largo plazo después del tratamiento

El tratamiento del cáncer oral no termina con la extirpación del tumor. La cirugía y la radioterapia pueden afectar a la pronunciación, la deglución, la producción de saliva, el gusto, el movimiento de la mandíbula y la salud dental.

Principales áreas de rehabilitación

• Entrenamiento de la pronunciación y la comunicación mediante terapia del habla
• Evaluación de la deglución y entrenamiento para ingerir alimentos de manera segura
• Evaluación del estado nutricional y adaptación de la consistencia de los alimentos
• Prevención y ejercicios para la limitación de la apertura de la boca
• Cuidado de dientes y encías y rehabilitación protésica
• Prevención de la sequedad bucal y las caries después de la radioterapia
• Apoyo psicosocial para el dolor, la ansiedad, la depresión y los cambios de apariencia
• Apoyo para dejar de fumar y de consumir alcohol

Cuando existe un trastorno de la deglución puede producirse aspiración, es decir, que los alimentos o la saliva entren en las vías respiratorias. Si se presentan tos durante las comidas, voz húmeda, neumonías recurrentes o un aumento considerable del tiempo necesario para comer, se requiere una evaluación especializada de la deglución.

Cómo interpretar la detección temprana y la tasa de supervivencia

La tasa de supervivencia del cáncer oral no debe generalizarse en una sola cifra. Los resultados varían considerablemente según la zona de origen, el estadio en el momento del diagnóstico, las metástasis ganglionares, las características biológicas del tumor, la posibilidad de tratamiento y el estado general del paciente.

En general, el cáncer oral detectado en una etapa localizada tiene mejor pronóstico que el cáncer que se ha propagado a los ganglios linfáticos del cuello o a otros órganos. Tratar la lesión cuando es pequeña también aumenta la posibilidad de reducir la extensión de la resección, la necesidad de reconstrucción y la pérdida funcional. Sin embargo, incluso un cáncer temprano puede requerir un tratamiento extenso según su ubicación y profundidad de invasión, y los cánceres avanzados también pueden tratarse o controlarse durante largos periodos combinando cirugía, radioterapia y medicamentos. Por lo tanto, no debe renunciarse al tratamiento basándose únicamente en el estadio.

Prevención y cuidados cotidianos

1. No utilice productos de tabaco y, si los utiliza actualmente, solicite ayuda para dejar de fumar.
2. No consuma alcohol o reduzca su consumo, y evite combinar el hábito de fumar con el de beber.
3. No mastique productos de betel ni de nuez de areca.
4. Durante las actividades al aire libre, utilice protector solar para los labios y un sombrero de ala ancha.
5. Acuda al dentista para corregir los dientes afilados, las prótesis rotas y las dentaduras postizas que no encajen bien.
6. En las revisiones odontológicas periódicas, solicite que examinen no solo los dientes, sino también la lengua, el suelo de la boca y la mucosa de las mejillas.
7. Consulte con el personal médico la posibilidad de vacunarse contra el HPV según la edad y el calendario recomendados.
8. Registre con fotografías y fechas las lesiones nuevas, pero no retrase la atención médica por observarlas por su cuenta.

Examinar el interior de la boca con un espejo puede ayudar a detectar cambios, pero una apariencia normal no permite descartar el cáncer. Esto se debe a que resulta difícil examinar por cuenta propia la zona situada debajo de la lengua o las partes profundas del cuello.

Cuándo se debe recibir atención médica

En las siguientes situaciones se recomienda consultar a odontología especializada en medicina oral, cirugía oral y maxilofacial u otorrinolaringología.

• Cuando una herida, una mancha o un bulto dentro de la boca persiste durante al menos 2 semanas
• Cuando la lesión aumenta rápidamente de tamaño o el tejido circundante se endurece
• Cuando hay sangrado recurrente, pérdida de sensibilidad o un bulto en el cuello
• Cuando persiste la dificultad para tragar o hablar
• Cuando no existe una causa que explique la movilidad dental o el retraso en la cicatrización del lugar de una extracción

Si tiene dificultad para respirar o incluso para tragar saliva, o si un sangrado abundante no se detiene, debe recibir atención médica de urgencia inmediatamente.