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En 1911, el incendio de la fábrica Triangle en Nueva York causó 146 muertes. Los trabajadores y las organizaciones reformistas exigieron medidas de seguridad. El estado de Nueva York revisó sus leyes de seguridad y salud mediante una comisión de investigación. El caso se recuerda como un ejemplo de reivindicaciones colectivas que dieron lugar a medidas de prevención.
Este texto se basa en los documentos de la Universidad de Cornell y de los Archivos del Estado de Nueva York, consultados en octubre de 2026.
Las condiciones laborales y los problemas de seguridad antes del incendio
Los riesgos de la fábrica Triangle formaban parte de unas condiciones laborales precarias que ya existían antes del incendio. La fábrica ocupaba los pisos 8 al 10 del edificio Asch, en Manhattan. La mayoría de los trabajadores eran jóvenes inmigrantes. El término «shirtwaist» designaba las blusas que usaban las mujeres en aquella época.
Los bajos salarios y las largas jornadas impulsaron a los trabajadores a organizarse. Trabajadores de Triangle participaron en la huelga del sector de la confección de 1909. Las reivindicaciones posteriores al incendio se apoyaron en esa experiencia. Este contexto se recoge en la explicación histórica del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos.
En el incendio del 25 de marzo de 1911, varias vías de evacuación no cumplieron su función. Según la explicación de la Universidad de Cornell, los trabajadores no pudieron abrir una puerta del piso 9. La escalera exterior de emergencia tampoco sirvió como vía de escape segura. Las escaleras de los bomberos no alcanzaban la altura a la que era necesario rescatar a las personas.
| Problema detectado | Efecto en la evacuación y el rescate | Distinción al leer los registros |
|---|---|---|
| Puerta que no se pudo abrir | Impidió salir hacia la escalera | Los testimonios sobre el estado de la puerta y lo que sabían los propietarios son cuestiones distintas |
| Escalera exterior de emergencia precaria | La vía de evacuación dejó de ser útil | Que hubiera una escalera de emergencia no significa que pudiera usarse |
| Altura limitada del equipo de rescate | Dificultó el rescate en los pisos superiores | Era difícil garantizar la seguridad solo con el rescate desde el exterior |
Esta tabla se basa en la explicación del incendio de la Universidad de Cornell.
Las audiencias públicas permitieron a la comisión investigadora documentar las condiciones laborales.Imagen generada por IA
Cronología de las reivindicaciones obreras que dieron lugar a leyes
La reforma avanzó desde las protestas inmediatamente posteriores a la tragedia hasta las investigaciones y leyes aprobadas a lo largo de varios años. Los actos conmemorativos hicieron de las condiciones laborales un asunto de debate público. La comisión de investigación reunió información para examinar esas reivindicaciones. Las leyes se aprobaron a lo largo de varios años.
| Fecha o período | Hecho y cambio | Registro de referencia |
|---|---|---|
| 1909 | Trabajadores de Triangle participaron en la huelga del sector de la confección | Explicación histórica del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos |
| 25 de marzo de 1911 | Incendio de la fábrica Triangle | Explicación del incendio de la Universidad de Cornell |
| 2 de abril de 1911 | Schneiderman destacó la necesidad del movimiento obrero en un acto conmemorativo | Discurso recogido por el Kheel Center |
| 30 de junio de 1911 | Se aprobó la ley que creó la Comisión de Investigación de Fábricas del Estado de Nueva York | Informe preliminar de 1912 de la comisión |
| Desde octubre de 1911 | Se celebraron audiencias públicas en varias ciudades del estado de Nueva York | Guía de los registros de la comisión de los Archivos del Estado de Nueva York |
| 27 de diciembre de 1911 | Veredicto absolutorio en el juicio penal contra los propietarios de la fábrica | Explicación del juicio de la Universidad de Cornell |
| 1912 | Se aprobaron normas relativas al registro de fábricas y los rociadores automáticos, entre otras | Guía de los registros de la comisión de los Archivos del Estado de Nueva York |
| 1913 | Se reorganizó el Departamento de Trabajo y se aprobaron más normas de seguridad y salud | Guía de los registros de la comisión de los Archivos del Estado de Nueva York |
| Febrero de 1915 | La comisión de investigación presentó su informe final | Guía de los registros de la comisión de los Archivos del Estado de Nueva York |
Lo que Rose Schneiderman pidió en el acto conmemorativo
Rose Schneiderman destacó la acción organizada de los trabajadores. Pronunció su discurso el 2 de abril de 1911 en la Metropolitan Opera House. El Kheel Center lo recoge con el título «We Have Found You Wanting». El discurso se publicó por primera vez en «The Survey» el 8 de abril de 1911.
La única manera de que puedan salvarse es mediante un movimiento fuerte de la clase trabajadora.
Rose Schneiderman, «We Have Found You Wanting», versión recogida por el Kheel Center de la Universidad de Cornell
El discurso critica la idea de que la caridad hacia las familias de las víctimas baste para cambiar las condiciones laborales. También señala la presión de las autoridades sobre las protestas de los trabajadores. Al final, propone como solución un movimiento organizado por los propios trabajadores. Así consta en el texto del discurso publicado por el Kheel Center.
Reducir este discurso a una petición para instalar un equipo concreto limitaría su significado. Su argumento central es que los trabajadores deben ser protagonistas de la mejora de sus condiciones. En el proceso de reforma posterior avanzaron tanto la actividad sindical como las reivindicaciones legislativas.
Cómo convirtió la comisión de investigación las reivindicaciones en pruebas
La Comisión de Investigación de Fábricas del Estado de Nueva York combinó las inspecciones sobre el terreno con las audiencias. La ley que la creó se aprobó el 30 de junio de 1911. La comisión recibió facultades para exigir la comparecencia de testigos y la entrega de documentos. Su fundamento jurídico fue el capítulo 561 de las leyes del estado de Nueva York de 1911.
Robert Wagner y Alfred Smith, miembros de la legislatura estatal, dirigieron la comisión. Frances Perkins también participó en la investigación y en las visitas a los centros de trabajo. Este vínculo contribuyó a trasladar los resultados de la investigación a la agenda legislativa. Las funciones de cada uno se explican en la reseña histórica de la comisión del Departamento de Trabajo de Estados Unidos.
La comisión no se limitó a estudiar las causas del incendio en una sola fábrica. También investigó la ventilación, la higiene y las enfermedades profesionales. Examinó, además, si se aplicaban las leyes vigentes. El alcance de la investigación figura en el informe preliminar de 1912.
| Método de investigación | Información obtenida | Función en el examen legislativo |
|---|---|---|
| Inspecciones sobre el terreno | Estado de los edificios, las instalaciones y la higiene | Identificar riesgos recurrentes en distintas fábricas |
| Audiencias públicas | Testimonios de trabajadores, propietarios y funcionarios, entre otros | Incorporar experiencias y explicaciones a los registros oficiales |
| Cuestionarios y propuestas escritas | Propuestas de especialistas y organizaciones obreras, entre otros | Examinar las soluciones y los problemas de las normas |
| Revisión de las leyes vigentes | Contenido de las normas y estado de su aplicación | Determinar la necesidad de nuevas normas y cambios administrativos |
Las audiencias se celebraron también fuera de la ciudad de Nueva York, en lugares como Buffalo y Rochester. Así se abrió una vía para dejar constancia oficial de las experiencias de los trabajadores. El método de investigación puede consultarse en la guía de los registros de la comisión de los Archivos del Estado de Nueva York.
Qué cambió en las leyes de seguridad y salud de 1912~1913
Las reformas abordaron tanto las normas sobre equipos de seguridad como la estructura administrativa encargada de aplicarlas. En 1912 se incorporaron a la ley normas relativas al registro de fábricas y los rociadores automáticos. En 1913 se reorganizó el Departamento de Trabajo. Las leyes incluyeron también restricciones al trabajo nocturno de las mujeres.
| Ámbito | Problema planteado en la investigación | Orientación de la reforma |
|---|---|---|
| Prevención de incendios y evacuación | Salidas insuficientes e instalaciones de evacuación precarias | Reforzar las normas de seguridad contra incendios, incluidas las relativas a los rociadores |
| Salud laboral | Deficiencias en la ventilación y en las instalaciones de lavado y los baños, entre otras | Mejorar las normas de higiene y protección de la salud |
| Sistema de supervisión | Limitaciones de las leyes laborales y los organismos de supervisión existentes | Registrar las fábricas y reorganizar el Departamento de Trabajo |
| Jornada laboral | Trabajo nocturno de las mujeres, entre otros | Introducir medidas de protección, como las restricciones al trabajo nocturno |
La comisión también recomendó ampliar las escaleras y salidas e instalar sistemas de alarma, entre otras medidas. No todas las recomendaciones se convirtieron en ley el mismo día ni con el mismo alcance. La guía de los registros de los Archivos del Estado de Nueva York distingue qué cambios se incorporaron cada año.
Las reformas de la ciudad de Nueva York avanzaron por separado de las leyes estatales. En octubre de 1911, la ciudad impulsó la creación de una oficina de prevención de incendios. Con ello buscaba reducir la confusión entre organismos en torno a las inspecciones y la aplicación de las normas. Este proceso se describe en la explicación de las reformas legislativas de la Universidad de Cornell.
