Balmis: transporte de la vacuna contra la viruela en 1803
La expedición de Balmis transportó la vacuna contra la viruela al otro lado del océano vacunando sucesivamente a los niños. Un documento oficial de 1804 recoge desacuerdos sobre los preparativos del barco y problemas relacionados con el cuidado de los niños, lo que permite distinguir las dificultades del transporte de los logros del sistema local de vacunación.
La expedición de Balmis zarpó de A Coruña, España, el 30 de noviembre de 1803.
Mantuvo activa la vacuna durante la larga travesía vacunando sucesivamente a los niños.
Un documento oficial de 1804 recoge la incertidumbre sobre la partida y los desacuerdos sobre los preparativos de víveres y alojamiento.
La formación de profesionales sanitarios locales y la creación de comités de vacunación buscaban mantener la vacunación después de la expedición.
Los logros de la difusión de la vacuna deben evaluarse por separado del trato recibido por los niños y de la erradicación de la viruela en 1980.
La expedición de Balmis fue una campaña de vacunación contra la viruela que zarpó en 1803. Superó las limitaciones del transporte refrigerado mediante la vacunación sucesiva de niños. Se recuerda por haber llevado la vacuna a América y Filipinas y haber dejado allí sistemas locales de vacunación.
Este artículo sigue el catálogo de registros PARES del Archivo General de Indias de España y estudios históricos. La información se comprobó en octubre de 2026.
¿Por qué comenzó la expedición de Balmis?
El objetivo de la expedición de Balmis era extender la vacunación contra la viruela a los territorios de ultramar. El rey de España Carlos IV apoyó la campaña. Francisco Javier de Balmis estuvo al mando. Su nombre oficial era Real Expedición Filantrópica de la Vacuna. Resumen de la expedición en PARES
En el contexto de la expedición estaban los brotes de viruela y la difusión de un nuevo método de vacunación. Edward Jenner practicó en 1796 la vacunación con viruela vacuna. La viruela vacuna es una enfermedad infecciosa que afecta a las vacas. La inoculación con ella buscaba prevenir la viruela humana. Resumen de la viruela de la OMS
La tarea de la expedición no terminaba con entregar la vacuna una vez. También hacían falta personas y organizaciones que continuaran vacunando en cada lugar. La red administrativa del Imperio español sirvió de base para la campaña. Sus condiciones políticas eran distintas de las de la cooperación sanitaria entre países independientes de hoy.
¿Cómo transportaron la vacuna sin equipos de refrigeración?
La expedición mantuvo activa la vacuna vacunando a niños por turnos. Aquí, «activa» significa que podía utilizarse para vacunar a la siguiente persona. También existía un método para enviar el material de vacunación entre láminas de vidrio. Sin embargo, las largas travesías y las altas temperaturas podían impedir su conservación.
La vacunación sucesiva consistía en usar el líquido de las ampollas formadas en el lugar de inoculación para la siguiente vacunación. No se trataba de vacunar una y otra vez al mismo niño. Hacían falta nuevos receptores de la vacuna por turnos. Por eso, el momento de cada vacunación tenía que ajustarse al calendario de navegación. Estudio de investigadores de la Universidad de Alicante sobre los niños portadores
Condición necesaria para el transporte | Respuesta de la época | Posible punto de fallo
Mantener activo el material de vacunación | Vacunación sucesiva entre personas | No obtener material para la siguiente vacunación
Conseguir a los siguientes receptores de la vacuna | Reclutamiento de niños en distintas zonas de la ruta | Que hubieran padecido la viruela o ya estuvieran vacunados
Mantener los intervalos entre vacunaciones | Observación de las zonas de inoculación y control de los turnos | Que el material de vacunación pasara a otra persona por contacto antes de lo previsto
Sostener una travesía larga | Preparación de alimentos, alojamiento y cuidados | Deterioro de la salud y las condiciones de vida de los niños
Este método utilizó los cuerpos de los niños para transportar la vacuna. Hacían falta tanto observación médica como cuidados cotidianos. Que el transporte tuviera éxito no basta para concluir que el trato dado a los niños fuera adecuado.
Cronología de la expedición por América y Filipinas
En América, la expedición se dividió en varias rutas. El destacamento dirigido por José Salvany se encaminó a Sudamérica. El grupo de Balmis pasó por Cuba y México antes de dirigirse a Filipinas. Algunas actividades continuaron después del regreso de Balmis. Estudio de 2009 sobre la historia de la expedición
Fecha | Suceso | Fuente
30 de noviembre de 1803 | El barco María Pita zarpó de A Coruña, España | Resumen de la expedición en PARES
Desde finales de 1803 hasta 1804 | Paso por las islas Canarias y Puerto Rico rumbo a Venezuela | Estudio de 2009 sobre la historia de la expedición
1804 | Reparto de las actividades entre la ruta sudamericana y la de Cuba y México | Estudio de 2009 sobre la historia de la expedición
Octubre y noviembre de 1804 | Coordinación por oficio de los preparativos de personal, alimentos y alojamiento para la travesía a Filipinas | Expediente de PARES sobre los gastos
Febrero de 1805 | Inicio de la travesía del Pacífico desde Acapulco, México | Estudio de 2026 sobre la ruta asiática
Abril de 1805 | Llegada a Manila con la vacuna todavía activa | Estudio de 2026 sobre la ruta asiática
Segunda mitad de 1805 | Balmis se dirigió hacia Macao y Guangzhou | Estudio de 2009 sobre la historia de la expedición
1806 | Balmis regresó a España | Estudio de 2004 sobre el viaje de Balmis
1807 | El personal de la expedición que había trabajado en Filipinas regresó a México | Estudio de 2009 sobre la historia de la expedición
La fecha de llegada a Manila varía entre el 15 y el 16 de abril según el estudio. Por eso, la cronología indica solo el mes confirmado por ambos. Tampoco presenta las actividades del destacamento sudamericano como si fueran desplazamientos de Balmis.
¿Qué conflictos hubo durante los preparativos del barco en 1804?
La cuestión en los oficios era hasta dónde avanzar con los preparativos cuando la salida aún era incierta. El expediente de PARES sobre los gastos reúne copias de los oficios de ambas partes. La tabla resume las descripciones de cada documento que ofrece el archivo.
Fecha del documento | Remitente | Contenido descrito en el catálogo
29 de octubre de 1804 | Balmis | Comunicó al capitán Ángel Crespo el número de pasajeros y las necesidades de alojamiento y alimentos
29 de octubre de 1804 | Ángel Crespo | Respondió que, al no ser segura la salida, le resultaba difícil prometer la preparación de los alimentos necesarios
30 de octubre de 1804 | Balmis | Informó al virrey de las dificultades de los preparativos y de la necesidad de formar al personal médico local
6 de noviembre de 1804 | Virrey de Nueva España | Ordenó medidas para preparar el embarque y facilitarlo
20 de marzo de 1805 | Balmis y Ángel Crespo | Protesta y respuesta sobre la alimentación, el alojamiento y el trato de los niños
La orden de 1804 no garantizó las condiciones de vida a bordo. La protesta redactada durante la travesía en 1805 muestra esa diferencia. Sin embargo, la protesta de Balmis no puede equipararse a los resultados de una investigación independiente. La respuesta del capitán también figura en el mismo expediente. Catálogo de oficios sobre los gastos en PARES
¿Qué dificultades sufrieron los niños?
La alimentación y el alojamiento de los niños fueron un punto vulnerable de la expedición. Un estudio de 2026 sobre la travesía del Pacífico examinó el informe de Balmis. El informe contenía quejas sobre unas condiciones de vida a bordo distintas de las prometidas. También señalaba que, en el espacio reducido, se habían producido vacunaciones no previstas.
En el caso de vacunación accidental que recoge el estudio hubo 7 niños. Si se adelantaba el turno de vacunación, quedaban menos niños para las inoculaciones posteriores. Esto podía romper la cadena de transmisión de la vacuna. Aun así, la expedición llevó la vacuna activa hasta Manila en abril de 1805. Estudio de 2026 sobre la ruta asiática
Los niños tenían distintos orígenes y recorrieron rutas diferentes. Se registró que el grupo de niños que zarpó de España estaba formado por 22. El grupo reclutado en México para transportar la vacuna por el Pacífico era de 26. No fueron los mismos 22 niños quienes transportaron la vacuna en todas las rutas. Texto completo del estudio de 2009 sobre la historia de la expedición, estudio sobre los niños portadores
En Cuba hubo dificultades para conseguir nuevos portadores. Los estudios también mencionan la compra de niñas esclavizadas. Entre los niños reclutados en México había algunos que tenían padres. Es inexacto describir a todos los participantes como huérfanos o voluntarios. Estudio sobre el reclutamiento y los desplazamientos de los niños
Isabel Zendal Gómez se encargó del cuidado de los niños de la expedición. El personal de cuidados los acompañó durante los desplazamientos por mar y las actividades en tierra. Sin embargo, la presencia de una persona encargada de cuidarlos no demuestra que recibieran un trato adecuado. También hay que comprobar por separado si se cumplieron las promesas de protección y educación. Guía del CIDA del Ministerio de Cultura de España sobre la expedición
El paso de la entrega de la vacuna a los sistemas locales de vacunación
Para mantener la vacunación hacía falta una organización local responsable. El material de vacunación debía conservarse incluso después de que partiera la expedición. Se diseñaron juntas centrales y regionales de vacunación para encargarse de esta labor. La junta de Venezuela sirvió de modelo para las organizaciones posteriores. The warm chain, sobre las juntas de vacunación
La formación del personal médico local tenía el mismo fin. Había que enseñar cómo conservar y utilizar el material de vacunación. Entre los objetivos de la expedición también estaba vacunar gratis a la población. Se preveía que las juntas de vacunación se ocuparan además de los registros. Estudio sobre los objetivos de la expedición
En Filipinas, la red de colaboradores locales apoyó la ampliación de la vacunación. El estudio de 2026 explica el papel del reglamento de Manila. Este establecía las responsabilidades de los encargados y la gestión de los registros de vacunación. Era un medio para transferir las tareas de la expedición itinerante a una organización local. Estudio sobre el sistema de vacunación de Manila
¿Hasta dónde llegaron los logros de la expedición?
La expedición contribuyó al transporte de la vacuna a larga distancia y a la creación de bases locales para la vacunación. Sin embargo, no fue la primera en introducir la vacuna en todas las zonas que visitó. En algunos lugares encontró a profesionales médicos que ya habían empezado a vacunar.
Tomás Romay ya vacunaba en Cuba antes de que llegara la expedición. En febrero de 1804 obtuvo material de vacunación procedente de Puerto Rico. Cuando Balmis llegó en mayo de ese mismo año, la vacunación estaba en marcha. Más tarde, Romay dirigió la junta local de vacunación. Explicación del CIDA sobre la historia de la vacunación en Cuba
La expedición de Balmis no erradicó la viruela del mundo. La OMS intensificó la campaña de erradicación en 1967. Después combinó la vacunación con la vigilancia de los casos. La Asamblea Mundial de la Salud declaró la erradicación mundial el 8 de mayo de 1980. Explicación de la OMS sobre la campaña de erradicación, resolución WHA33.3 de la Asamblea Mundial de la Salud
Ámbito | Logros constatados de la expedición de Balmis | Resultados que deben demostrarse por separado
Transporte | Entrega de la vacuna activa en el destino | Suministro estable posterior
Vacunación | Vacunación en varias regiones | Cobertura de vacunación de toda la región y efectos a largo plazo
Organización | Formación y creación de juntas de vacunación | Funcionamiento continuo después de la expedición
Control de la enfermedad | Difusión de un medio para prevenir la viruela | Interrupción de la transmisión mundial y erradicación
¿Cómo distinguir los registros de gastos de los resultados de vacunación?
Los registros de gastos muestran los preparativos y los conflictos de la campaña. Por sí solos no miden los efectos de la vacunación. Esta distinción también es necesaria al ordenar los oficios como datos históricos. La siguiente tabla distingue cómo interpretar cada tipo de registro.
Tipo de registro | Qué permite confirmar | Qué no permite afirmar directamente
Solicitud de alimentos y alojamiento | Necesidades y planes en el momento de la solicitud | Calidad de los alimentos y el alojamiento efectivamente proporcionados
Orden de preparación o aprobación de gastos | Decisiones y responsabilidades administrativas | Si la orden se cumplió sobre el terreno
Protesta de Balmis | Problemas comunicados por Balmis | Una valoración definitiva que también haya examinado la explicación de la otra parte
Informe de vacunaciones | Actividad de vacunación contabilizada por quien informa | Interrupción completa de la transmisión de la viruela
La fecha de redacción de un documento y la fecha de un suceso también son datos distintos. Los oficios de 1804 sobre los preparativos de la travesía deben distinguirse del registro de la salida efectiva. Al reunir varios documentos hay que conservar la identidad de quien los redactó y el alcance de lo que informa. Así se evita confundir los planes con su ejecución y tratarlos como un mismo suceso.
La solicitud de inscripción presentada por España a la UNESCO explica el alcance de los registros relacionados. El conjunto incluye documentos administrativos anteriores y posteriores a la expedición. Por tanto, sería inexacto tomar el periodo que abarca todo el conjunto documental como si fuera la duración de la expedición. Descripción del conjunto documental presentada a la UNESCO
Registros e interpretación
Lo que respaldan directamente los registros
El catálogo PARES permite comprobar las fechas, los remitentes y el contenido principal de los oficios. Incluye las conversaciones y protestas sobre los preparativos del barco. Este artículo no presenta las descripciones del catálogo como citas de los oficios originales. Para verificar las palabras exactas de una expresión concreta hay que consultar las imágenes originales enlazadas.
Lo que destacan en común los estudios históricos
Los estudios consultados examinan tanto la vacunación sucesiva como el papel de las organizaciones locales. La técnica para mantener activa la vacuna no bastaba por sí sola para completar la campaña. La formación del personal médico y la cooperación administrativa determinaban su continuidad. Es una interpretación que considera conjuntamente la historia del transporte y la de la salud pública.
Diferencias entre las fuentes y límites pendientes
El año de finalización de la expedición varía según el alcance del relato. El nombre del acontecimiento en PARES abarca de 1803 a 1810. El estudio de 2009 llega hasta 1813 porque incluye actividades posteriores. El regreso de Balmis en 1806 no puede considerarse el final de toda la campaña.
Persisten diferencias entre los estudios sobre algunas fechas de navegación. Tampoco es posible reconstruir la vida posterior de todos los niños a partir de un solo expediente. Las promesas de protección y la ayuda realmente prestada deben comprobarse por separado. Dar una cifra total de vacunados por la expedición sin indicar el alcance del recuento también puede inducir a error.
Por qué leer este caso como parte de la historia de la distribución de vacunas
Este caso muestra la relación entre las técnicas de conservación y la organización de la distribución. En aquella época, la vacuna se mantenía mediante la inoculación de una persona a otra. Hoy se gestionan las condiciones de conservación específicas de cada vacuna. Aunque la tecnología haya cambiado, siguen haciendo falta personal y un sistema de responsabilidades para mantener el suministro.
Estos son los aspectos que pueden relacionarse desde una perspectiva histórica:
· Conservación: el problema de mantener la vacuna en condiciones de uso hasta su llegada al destino.
· Funcionamiento: la capacidad del personal local para continuar la vacunación y la gestión de los registros.
· Cuidados: la necesidad de evaluar por separado los resultados de la campaña y el trato a sus participantes.
· Evaluación: la necesidad de distinguir entre la cantidad transportada, las vacunaciones hechas y la reducción de la enfermedad.
El método de transportar la vacuna mediante niños no es un modelo de vacunación actual. Lo que cabe comparar son los problemas de conservación y funcionamiento que entonces se intentaban resolver. La experiencia de los niños muestra sobre quién recayó la carga de aquella solución.
Preguntas frecuentes
¿Se contagió la viruela a los niños?
Lo que transportó la expedición fue material de viruela vacuna destinado a prevenir la viruela. Esto se distingue de la variolización, que utilizaba material procedente de pacientes con viruela. No obstante, el uso de cuerpos humanos para el transporte debe evaluarse por separado.
¿Los 22 niños que zarparon al principio transportaron la vacuna hasta Filipinas?
Los grupos que participaron en el transporte de la vacuna fueron distintos en cada ruta. En México se reclutó a 26 niños para cruzar el Pacífico. No debe contarse a los 22 niños del momento de la salida como si fueran todos los participantes de la expedición.
¿Los oficios de 1804 muestran que la expedición fracasó?
Los oficios muestran que hubo desacuerdos sobre los preparativos del barco. Los conflictos durante la preparación no equivalen al fracaso de toda la campaña. En 1805 se llevó la vacuna activa hasta Filipinas.
¿Qué se enseñó al personal médico local?
Se enseñaron métodos para conservar la vacuna y vacunar con ella. La formación buscaba que el personal local pudiera seguir vacunando después de la expedición. Las juntas de vacunación se encargaban de organizar estas actividades.
¿La expedición de Balmis erradicó la viruela?
La expedición contribuyó a difundir la vacuna a principios del siglo XIX. La erradicación mundial de la viruela se logró mucho después, mediante una campaña internacional. La declaración oficial se hizo el 8 de mayo de 1980.
